Między hostelem a hotelem istnieje wiele różnic. Ale zazwyczaj hostel jest mniejszy i płaci się w nim za wynajęcie łóżka, nie pokoju. Wraz z upływem czasu zdążyły się wytworzyć niepisane zasady, które charakteryzują ten obiekt. Zazwyczaj nocują tutaj młodzi ludzie, którzy traktują to miejsce jako kolejny przystanek w wędrowaniu po świecie. Mają zapewnione w ten sposób, że zostaną zaspokojone ich podstawowe potrzeby – spanie, spokój, bezpieczeństwo, dostęp do wody i elektryczności. Niepisaną zasadą jest, że cena hostelu obejmuje także śniadanie. Aby zachęcić potencjalnych klientów, hostel musi być tani, inaczej zainteresowani wybiorą inne miejsce, np. hotel lub schronisko. Najtańsze są łóżka w salach wieloosobowych mogących pomieścić nawet kilkanaście lub kilkadziesiąt osób. Im więcej osób śpi w jednym pokoju, tym cena robi się niższa. Zdarza się oczywiście, że można być jedynym gościem w wieloosobowym pokoju, zwłaszcza poza sezonem. Należy to do przyjemnych niespodzianek. W hostelu istnieją także pokoje jedno, dwu- lub trzyosobowe, jednak są one rzadkie, a cena wzrasta. Zazwyczaj pokoje są koedukacyjne, choć nie jest to normą. Obiekt powinien być wyposażony w stały dostęp do Internetu. W całym budynku panuje specyficzna atmosfera – kto choć raz spał w hostelu, wie, co przez to rozumieć. Kuchnia i łazienki są wspólne dla wszystkich. W hostelach znajduje się zazwyczaj sala wspólna, w której goście mogą się spotykać, nawiązywać znajomości, oglądać telewizję, słuchać radia. Rzadko można tu spotkać osoby starsze, które przyzwyczajone są raczej do innych warunków mieszkaniowych. Atmosfera szczególnie odpowiada młodym.